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Mary Astell wurde in Newcastle geboren. Ihre Familie gehörte zur oberen Mittelschicht und sie lebte in ihrer frühen Kindheit in Newcastle. Ihr Vater war ein konservativer royalistischer Anglikaner und betrieb ein lokales Kohle Unternehmen. Als Frau erhielt Mary keine formale Bildung. Von ihrem Onkel, einem ehemaligen Pfarrer erhielt sie eine informelle Bildung. Marias Vater starb, als sie zwölf war und ließ sie ohne Mitgift. Mit dem Rest der Familie zog Mary und ihre Mutter zu Mary's Tante.
Nach dem Tod ihrer Mutter und Tante im Jahre 1688 zog Maria nach London. Astell hatte das Glück einen Kreis von literarischen und einflussreichen Frauen (Lady Mary Chudleigh , Elisabeth Thomas , Judith Drake , Elizabeth Elst , und Lady Mary Wortley Montagu ) kennen zu lernen, welche sie in ihrer Entwicklung und Veröffentlichung ihrer Arbeit unterstützten. Sie war auch in Kontakt mit dem Erzbischof von Canterbury, William Sancroft , welcher für seine gemeinnützig Arbeit bekannt war; Sancroft unterstützt Astell finanziell und begleite sie in ihre Zukunft darüber hinaus als Herausgeber ihrer Schriften.
Ihre beiden bekanntesten Bücher sind:
ein seriöser Vorschlag an die Damen, für die Förderung ihrer wahren und größten Interessen, 1694
und ein seriöser Vorschlag, Teil II, 1697.
In Ihnen skizziert Astell den Plan zur Schaffung einer neuen Art der Einrichtung für Frauen zur Unterstützung bei der Bereitstellung sowohl religiöser und weltlicher Bildung. Astell wollten das alle Frauen die gleichen Chancen wie Männer haben, die Ewigkeit im Himmel mit Gott zu verbringen, und sie glaubte, dass sie für diese zu erziehen um zu verstehen, ihre Erfahrungen benötigten. Die "Kloster"-Stil Bildung würde es den Frauen ermöglichen, in einer geschützten Umgebung zu leben, ohne die Einflüsse der externen patriarchalen Gesellschaft.
Ihr Vorschlag wurde nie angenommen, weil die Kritiker sagten, es schien "zu katholisch" für die Engländer. Später persifliert Jonathan Swift ihre Vorstellungen über Frauen. Trotzdem war sie noch eine geistige Kraft im gebildeten London.
In den frühen 1690er Jahren nach der Lektüre Norris ging Astell eine Korrespondenz mit John Norris von Bemerton ein und sie führten praktische Diskurse. Die Briefe beleuchten Astell`s Gedanken über Gott und Theologie.
Norris dachte das Astell`s Buchstaben es wert waren, sie zu Veröffentlichen und mit Astell`s Zustimmung erschienen sie als
“Briefe über die Liebe Gottes, 1695.”
Ihr Name ist im Buch nicht genannt, ihre Identität wurde jedoch bald entdeckt und ihre rhetorischer Stil wurde von Zeitgenossen gerühmt.
Astell entwickelte im Rahmen ihrer Erkenntnistheorie drei Themen des Rationalismus: die Betonung des Geistes über den Körper, eine Theorie der angeborenen Ideen als Ursprung der Erkenntnis und eine Methodik, die den Neuling von der Verwirrung zu Klarheit führt.
„Es ist sehr sicher, dass nichts wahr ist,
aber was ist Übereinstimmung mit der Vernunft,
das ist die göttliche Vernunft, von denen unsere ist,
sondern eine kurzer schwacher Strahl,
und es ist so sicher, dass es viele Wahrheiten gibt,
die die menschliche Vernunft nicht begreifen können.
Deshalb gilt es als durchaus sinnvoll,
von der Fähigkeit des Geistes her, genau zu erkennen,
seine Grenzen und die Grenzen zu unseren Studien
und Anfragen entsprechend
zu lenken, zu wissen, was bekannt ist,
und zu glauben, was geglaubt werden soll,
ist die Eigenschaft einer Weisen Person.“
from A Serious Proposal to the Ladies, Part II , chapter III as reprinted in Women Philosophers of the Early Modern Period .
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